Efnasambönd sem, við jónun, gefa af sér katjónir sem eru eingöngu úr vetnisjónum (H⁺) eru kölluð sýrur; að öðrum kosti eru efni sem leysast upp í vatni og geta losað róteindir til að mynda H₃O⁺ (hýdróníumjónir) einnig flokkuð sem sýrur. Því hærra sem styrkur H₃O⁺ er, því sterkara er sýrustig lausnarinnar. H₃O⁺ jónir eru jafnvel til staðar í hreinu vatni, þar sem styrkur þeirra stendur í 10⁻⁷ mól/L. Þetta fyrirbæri stafar af flutningi róteinda frá einni vatnssameind til annarrar. Í hefðbundnum skilningi er styrkur H₃O⁺ einnig talinn háður styrk vetnisjóna, þó að mikill meirihluti vetnisjóna í vatnslausnum sé til í formi H₃O⁺.
Í efnafræði er þröng skilgreining á sýru: efnasamband sem, þegar það er leyst upp í vatnslausn, gangast undir jónun til að gefa katjónir sem eru eingöngu úr vetnisjónum. Þessi fræðilegi rammi, sem Arrhenius lagði til, er þekktur sem Arrhenius sýru-basakenningin.
